Родился 20 сентября 1932 года в городе Гжатске (ныне – Гагарин).
В 1943 году вместе с матерью переехал в Подольск. В 1954 году с отличием окончил Московское художественно-графическое училище, а в 1960 году – художественно-графический факультет Московского педагогического института имени В.И. Ленина.
В 1960 году переехал в Смоленск и до 1968 года работал старшим преподавателем Смоленского педагогического института. В 1963 году принят в Союз художников СССР. С 1968 года перешел на творческую работу, в этом же году стал членом правления Смоленской организации Союза художников РСФСР. В 1986 году избран заместителем председателя правления Смоленского отделения СХ РСФСР. В 1992-1999 годах был секретарем Союза художников России. В 2007 году избран членом-корреспондентом Российской Академии художеств.
В.В. Ельчанинов участвовал во всех зональных выставках, всесоюзных и зарубежных выставках. Кроме того было организовано шесть персональных выставок, в том числе в Москве и Ленинграде. Основная тема его работ – Смоленская земля и смоляне. В 1970-1980-е годы он создал серию работ о смоленской деревне.
Награжден орденом Дружбы (05.06.2003), памятными медалями и дипломами. Заслуженный художник РСФСР (26.11.1984), Народный художник РФ (17.03.1995).
Умер 9 апреля 2015 года. Похоронен на Одинцовском кладбище в Смоленске.
