Одной из видных страниц в истории смоленской археологии является создание в Смоленске в начале минувшего столетия, археологического института. Все начиналось с того, что в 1908 известный смоленский историк и краевед, Иван Иванович Орловский, совместно с ученой архивной комиссией собрал людей, интересующихся археологией и историей родного края. Перед архивной комиссией города Смоленска встал вопрос: «Как организовать изучение и исследование этого материала?» Ведь многим исследователям не хватало практических знаний по работе с археологическими памятниками.
На предложение смоленских историков откликнулись профессора Московского археологического института, которые предложили открыть в Смоленске археологические курсы по программе Московского археологического института. Таким образом, в Смоленске появилось отделение одного из столичных институтов.
Первого октября 1910 года в 2 часа дня в здании Смоленского дворянского собрания состоялось торжественное открытие лекций в Смоленском археологическом институте. На церемонию прибыли многочисленные гости: предводитель Смоленского дворянского собрания, губернский предводитель князь В. М. Урусов; члены смоленской ученой архивной комиссии; профессора из Московского археологического института; городские власти и многочисленная публика.
Чтение лекций началось с первого дня открытия регионального отделения Московского археологического института. Первую лекцию прочитал директор московского института Александр Иванович Успенский по курсу всеобщей истории искусства. Первоначально на занятия в институте записалось около 50 человек. Надо отметить тот факт, что появление в Смоленске высшего учебного заведения вызвало огромный интерес к изучению археологии, а также исторической науке в целом. В виде глубокой признательности директору археологического института была учреждена стипендия имени А. И. Успенского.
В дальнейшем лекции читали профессора: А. И. Успенский (по всеобщей истории искусства и по истории русского искусства); Р.Ф. Брандт (по истории русского языка); С.К. Кузнецов (по русской исторической палеографии); В.А. Городцов (по первобытной археологии); Н. А. Маркс (по чтению древних рукописей); Н.Н. Ардашев (по дипломатике); Ю.В. Арсеньев (по геральдике); А. А. Чернов (по геологии); В.К. Трутовский (по нумизматике); Л.М. Савелов (по генеалогии) и С. И Соболевский (по греческой палеографии).
Профессор Н. Н. Ардашев сопровождал свои лекции практическими занятиями в архиве. Для занятий по геологии и организации геологических экскурсий из Москвы прибыл А.А. Чернов.
Моментально возросло число слушателей института с 50 человек до 66, кроме того, занятия посещали и вольные слушатели, что говорит о необычайной значимости для смолян этого учреждения. Институт посещали люди самых разных профессий: священники, инженеры, офицеры, учителя, чиновники, фельдшеры, акушерки и многие другие.
Также был назначен и директор института в Смоленске. Это была известная на весь мир, собирательница предметов старины и искусства княгиня Мария Клавдиевна Тенишева.
Срок обучения в институте был трехгодичным. Слушателями института были лица, уже имевшие высшее образование, но к ним могли присоединяться и лица, не получившее высшего образования в качестве вольнослушателей. Слушатели, окончившие институт, могли защитить диссертацию, и получить звание ученого археолога или ученого архивиста, и они становились действительными членами археологического института; имели право защитить диссертацию и вольные слушатели института. Так в Смоленском археологическом институте формировался преподавательский состав. Простые выпускники института без защиты диссертации зачислялись в его сотрудники. Среди защитивших диссертацию была и директор Смоленского археологического института М. К. Тенишева, поддерживавшая институт материально.
К сожалению, в годы революционного переворота Смоленский археологический институт был закрыт.