В последнее время появляется все больше фактов, которые свидетельствуют как о том, что средневековое поселение в Гнездове имеет глубокие корни в древности, так и о том, что именно здесь, возможно, в 989 или 990 году происходило крещение летописных смоленских кривичей. Очень может быть, что это «предварительное» крещение, как и в Новгороде, великий киевский князь Владимир Святославич поручил своему родственнику (дяде), главному советнику, и опытному воеводе Добрыне.

Первые земледельцы 


Находящийся в 10–15 километрах западнее центра современного Смоленска район Гнездова, уникальное место, которое начало осваиваться людьми еще с глубокой древности.

(РИС. 1) Археологом Евгением Альфредовичем Шмидтом было установлено, что IV–VII веках на этой территории, вероятно, последовательно сменяя друг друга, находились несколько тушемлинских поселений (деревень). В самом начале 2010-х годов в районе Гнездова, возле ручья Нивленки, частным лицом было найдено три целых бронзовых браслета. Один из них удалось сфотографировать.

(РИС. 2) Он почти круглый с горбинкой, или небольшим переломом в стороне противоположной от концов. Браслет около 7 сантиметров в диаметре, в сечении близок к квадрату стоящему на ребре. Раздвинутые на 1,5 сантиметра друг от друга концы слегка утолщены. Аналогии данному браслету имеются среди материалов Тушемлинской культуры VI – VII веков. Нынешний хозяин сфотографированного браслета (также частное лицо) сообщил, что хотел приобрести все три браслета, которые по сообщению продавца были найдены в одном месте, но ему был продан только один. Он также добавил, из других, не проданных ему браслетов, один был больше проданного, а другой меньше. 
Как же могли оказаться в Гнездове три бронзовых браслета тушемлинского периода? Евгений Альфредович Шмидт пишет: «Так, видимо, самое позднее в IV веке н. э. появляется неукрепленное поселение земледельцев на пологом склоне правого коренного берега Днепра в районе впадения р. Свинки, т. е. у современной деревни Гнездово». Доказательством этого служат найденные им  в южной части Центрального селища (за железной дорогой), на обоих берегах р. Свинки фрагменты ранней тушемлинской керамики IV - V веков. Также в результате раскопок кургана № 106 в южной части Лесной курганной группы (за железной дорогой) Евгением Альфредовичем среди вещей датирующихся Х в. был найден тушемлинский железный серп и несколько фрагментов лепной тушемлинской керамики. «Зачистка и разборка верхней тонкой прослойки материка под курганной насыпью показала, что на этом участке песчаной гряды до насыпания курганов, скорее всего, в середине – третьей четверти I тыс. н. э. было поселение, от которого сохранился слабовыраженный культурный слой». (РИС. 3)
В 2002 году под кострищем кургана из Западной Днепровской группы (Дн-52), насыпанным не ранее середины Х века, были обнаружены следы пашни производившейся «крест-накрест» однозубым пахотным орудием (ралом). (РИС. 4) Предположение, что пашня была заброшена незадолго до возведения кургана, выглядит недостаточно убедительно. Тем более что совсем рядом, всего в 170 метрах северо-западнее Днепровской курганной группы в 2010 году был найден клад, в котором была101 восточная  монета. По дате младшей монеты, вероятная датировка сокрытия клада: вторая четверть Х – середина Х века. По мнению исследователей, клад был закопан рядом с древней дорогой. После находки этого клада становится очевидным, что около середины Х века земля в районе Днепровской группы не могла быть возделываемой. Иначе местность в то время представляла бы здесь открытое поле, на котором никто не стал бы прятать свое сокровище. Более убедительным кажется предположение Евгения Альфредовича Шмидта о том, что следы пашни остались от времени существования в Гнездове тушемлинского поселения. Тем более что и остатки культурного слоя тушемлинского времени «середины – третьей четверти I тыс. н. э.» были обнаружены Евгением Альфредовичем также под насыпью кургана № 106 в южной части Лесной группы, о чем упоминалось выше. Шмидт также уточняет, что «легкие песчаные, супесчаные и суглинистые почвы на прилегающих участках берегов (в районе Гнездова) были удобны для ранних форм земледелия». 
Таким образом, к настоящему времени накоплены определенные материалы, которые свидетельствуют в пользу того, что на правом коренном берегу Днепра в VI–VII веках в районе Гнездовского археологического комплекса IX–XI веков, на протяжении, возможно, около 5 километров вдоль реки существовали, две – три деревни и поля  тушемлинского земледельческого населения. В связи с этим можно предположить, что найденные в начале 2010-х годов в одном месте, возле ручья Нивленки три четырехгранных бронзовых браслета с расширяющимися концами были кладом, связанным с проживавшими здесь в VI–VII веках тушемлинцами. Тем более что в 12 километрах западнее Смоленска, на левом притоке Днепра, речке Русановке, примерно в 2 километрах южнее Днепра на высоком мысу, практически напротив Гнездовского археологического комплекса IX–XI веков, находилось городище-убежище Демидовка, вероятнее всего, связанное с тушемлинскими древностями из района Гнездова. В 1957–1967 годах оно было полностью раскопано Евгением Альфредовичем Шмидтом. В результате многолетних раскопок удалось выяснить, что в последний раз это городище «использовалось после середины I тысячелетия н. э. как городище-убежище, которое погибло в результате пожара». Причем, Евгений Альфредович установил, что «в своих городищах-убежищах они (тушемлинцы) скрывались не только от местных противников, но и от многочисленных грабительских дружин с юга». Возможно, от кочевников аваров. Это подтверждается тем, что «в Демидовке (городище-убежище) оказались аварского типа стрелы, то есть наконечники. И некоторые другие вещи, явно южного, а не местного производства». «Короче говоря, все это говорило о том, что местные люди того времени (тушемлинцы) имени какие-то сношения с югом и там знали, что здесь живет не очень бедная публика. И поэтому приходили сюда ее грабить зимой по льду, скорее всего». В результате грабительских набегов тушемлинские поселения были разорены, и к VIII веку эта культура в Верхнем Поднепровье перестает существовать.

Открытие языческих капищ 
В 2017 году на юго-востоке Центрального селища, несколько севернее железной дороги, рядом с западной частью Лесной курганной группы археологом Василием Новиковым «был исследован совершенно уникальный для Гнездова ритуально-погребальный комплекс. Он представлял собой круглую площадку с двумя кольцевыми ровиками и погребением по обряду трупосожжения. Около погребения был воткнут меч типа Е. Сам комплекс предварительно относится к раннему этапу существования Гнездова – концу IX–началу X века». Егор Антонов и Юлли Улетова уточняют, что внутренний ровик был разомкнут с южной стороны, при образовавшемся входе и был целиком воткнут в землю каролингский меч. (РИС. 5) Интересно также и то, что «аналогичные комплексы на территории Древней Руси неизвестны». Наконец-то, после более чем столетних бесплодных поисков в Гнездове было найдено первое языческое капище! Удивительно только то, что очевидный обряд «особого» обращения с оружием делает вероятным связать возведение этого сооружения в IX веке с деятельностью скандинавов. О том, что это языческое святилище было сооружено в ранний период существования поселения в Гнездове, свидетельствует то, что оно было возведено рядом (западнее) вероятного древнейшего ядра, вне всяких сомнений, самой ранней, Лесной курганной группы. Можно добавить, что ленинградский ученый Иван Иванович Ляпушкин еще в конце 1960-х годов связывал находящиеся здесь курганы с древними славянами роменцами. 
В контексте вышеизложенного очень интересно открытие, сделанное мною в 2005 году в Гнездове. Тогда, на левом коренном берегу Днепра, напротив Днепровской курганной группы я нашел неизвестное ранее языческое святилище. Тогда же я сделал фото этого объекта, нарисовал его приблизительную схему и показал моему учителю Евгению Альфредовичу Шмидту. И хотя Евгений Альфредович обнадежил меня, сказав, что это искусственное сооружение, вероятно, и есть языческое святилище, все же я был в этом до конца не уверен, и поэтому ничего не стал публиковать. Мои сомнения подогревало то, что за длительное время изучения Гнездовского археологического комплекса никто даже из самых знаменитых археологов так и не обнаружил здесь языческого капища. И вот, в прошлом, 2019 году я узнал, что такой объект в Гнездове наконец-то найден. Затем, я узнал его конструктивные особенности и понял, что найденный Василием Новиковым ритуально-погребальный комплекс очень схож с найденным мною в 2005 году искусственным объектом. (РИС. 6)
Найденный мною языческий ритуальный комплекс в древности имел два кольцевых ровика и два валика. К настоящему времени внешний ровик слабо прослеживается только с запада и востока, а с севера и юга он целиком запахан. Длина комплекса с запада на восток около 18 метров, а с севера на юг всего около 8. Такая значительная разница получилась из-за того, что с севера и юга внешний ровик не сохранился и того, что с южной стороны валики и внутренний ровик сильно уменьшаются в размерах. А на юго-западе и вовсе исчезают, так как здесь был вход внутрь святилища. Поэтому, с южной стороны ритуальный языческий комплекс как бы «сплющен». В отличие от ритуально-погребального комплекса найденного в 2017 году, в центре которого находится ровная площадка, в центре найденного в 2005 году объекта имеется огромная воронка, диаметром более 5 метров и глубиной 1 метр. Объяснить ее происхождение можно, если предположить, что в древности в центре святилища вертикально стояло огромное бревно, от основания которого и осталась воронка. Очевидно, что это мог быть огромный идол, диаметр основания которого, может быть был не менее 1 метра, а в высоту он мог достигать более 5 метров. Предварительно, ритуальный языческий комплекс, найденный в 2005 году можно датировать Х веком, так как, вероятно, он был связан с Днепровской курганной группой, которая функционировала в Х веке. Очень вероятно, что в конце Х века, после крещения великим князем Владимиром Святославичем в 988 году Киева, языческий идол Гнездова также как и киевские идолы выкопали и выбросили в Днепр, отчего в центре комплекса до сих пор и осталась огромная пятиметровая воронка. (ВИДЕО СВЯТИЛИЩА 7)     

Формирующийся город (протогород)
Посмотрим теперь, соответствует ли Центральное поселение в Гнездове критериям древнерусского города:
Центральное поселение в Гнездове, безусловно, являлось административным центром. Об этом свидетельствуют оборонительные укрепления Центрального городища, как факт того, что здесь проживала дружинная знать. Это подтверждают многочисленные археологические находки на самом городище и захоронения в дружинных и больших курганах (которых еще во второй половине XIX века было 5) в Центральной группе, датирующейся Х веком. Особую известность получило богатое захоронение важного военачальника, вероятно, воеводы (наместника) древнего Смоленска, в большом кургане № 20, раскопанное в 1885 году известным московским археологом Владимиром Ильичем Сизовым. После раскопок в народе этот курган получил название «Большого Сизова». (РИС. 8)
О том, что Центральное поселение в древности было крупным торговым центром, свидетельствует огромное количество кладов, датирующихся в целом Х веком, больше, чем в любом другом крупном поселении периода формирования Древнерусского государства. По последним данным в Гнездове их найдено уже 15. Клады состоят из восточных серебряных монет и различных серебряных украшений в основном славянского и скандинавского происхождения. (РИС. 9) Например, в 1993 году на Центральном селище был найден уникальный клад, который состоял из серебряных славянских височных колец, более 30 серебряных восточных монет превращенных в подвески, 230 серебряных, стеклянных и каменных бус и других ценных вещей. Но, самое главное, в этом кладе вместе с драгоценными вещами были спрятаны и торговые гирьки, что свидетельствует о том, что владельцем этих сокровищ, возможно, был купец. (РИС. 10) Еще один самый знаменитый клад был найден на Центральном городище в 1867 году. Он насчитывал 103 предмета из серебра. В том числе 6 серебряных шейных гривен, множество различного вида серебряных подвесок и фибул, серебряных лунниц и 47 серебряных бус. (РИС. 11) Вероятнее всего, этот богатейший клад был связан с проживавшей в Х веке на городище и правившей здесь знатью. Кстати, интересно, что именно клад 1867 года привлек внимание археологов в району Гнездова, и после его находки в 1874 году здесь начались раскопки, продолжающиеся до сих пор. Можно еще отметить, что в 2000-х годах в Гнездове южнее Центрального городища и восточнее озера Бездонка был найден древний торговый порт, который сейчас датируется IX–X веками.
В результате археологических раскопок на Центральном поселении было открыто множество ремесленных мастерских различного назначения. Их нашли и на Центральном городище, и на Центральном селище, и даже в пойме Днепра, южнее озера Бездонка, рядом с древним торговым портом.
Наконец, в 2017 году на юго-востоке Центрального селища был открыт ритуально-погребальный комплекс IX века, а в 2005 на левом берегу Днепра, напротив Днепровской группы был найден ритуальный комплекс (капище), вероятно, Х века, о чем упоминалось выше. Это может свидетельствовать о том, что в языческое время Гнездово кроме административного и торгово-ремесленного было и важнейшим религиозным центром Верхнего Поднепровья и Подвинья (смоленских кривичей). А его стремительный упадок и почти полное прекращение функционирования, вероятно, было связано с окончательным крещением Смоленской земли в 1013 году.   
Подведем некоторые итоги: имеются неопровержимые факты свидетельствующие, что в период формирования Древнерусского государства в IX–X веках огромное поселение в Гнездове было административным, развитым торгово-ремесленным и языческим религиозным центром. Внутри формирующегося города находилось укрепленное Центральное городище – формирующийся детинец, вокруг него Центральное селище – формирующийся посад, а за посадом, охватив его полукольцом, к началу XI века сформировалось огромное языческое кладбище, насчитывавшее несколько тысяч курганов.
А что же в Смоленске, было ли там в древности что-либо подобное? Отнюдь, не смотря на упорные 70-ти летние поиски в центре современного Смоленска, в районе Соборной горы раннего городского поселения IX–X веков, так до сих пор не удалось найти ни оборонительных сооружений этого периода, ни активной торгово-ремесленной деятельности, ни остатков языческого кладбища, ни каких либо свидетельств нахождения здесь в древности языческого религиозного центра. Самые ранние достоверные городские культурные слои ничем особенным не отличающиеся от подобных слоев в других средневековых христианских древнерусских городах на территории центра современного города датируются серединой XI века. 
Таким образом, Гнездовский археологический комплекс имеет полное право считаться тем самым легендарным племенным центром кривичей, о которых летописец написал, что они «седять на верх Волги, и на верх Днепра и на верх Двины, их же град есть Смоленск».